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Bien sûr les webmasters qui possèdent plusieurs sites s'empressent de les lier les uns aux autres. Rechercher des annuaires qui n'exigent pas de lien retour est également une bonne façon de construire ce type de liens. Quelques commentaires dans les blogs ou quelques articles sur les plateformes de publication aident bien aussi. Mais assez rapidement, le réflexe naturel est d'entrer en contact avec d'autres webmasters pour leur proposer d'échanger des liens. Le principe des liens réciproques est inhérent à Internet.

Et Google, comment considère-t-il ces liens réciproques ? C'est justement le billet d'aujourd'hui !

Avec Google les webmasters ont appris à distinguer deux choses : la sanction (il n'y en a qu'une mais elle est suprême, c'est le blacklistage) et la pénalisation qui se traduit par des pertes de positionnement (il y a des centaines de raisons pour Google pour pénaliser votre site : duplicate content, sur-optimisation in pages par bourrage de mots-clé, flux de BLs énorme et soudain etc...). Si l'on discute de la question des liens réciproques par rapport à Google, la première chose à se demander est :

• Google sanctionne-t-il les sites qui font des liens réciproques ?
• Google pénalise-t-il les sites qui font des liens réciproques ?
• Google est indifférent, voir favorise, les sites qui font des liens réciproques ?

Un premier élément de réponse est à rechercher dans la "bible" googlienne, les Directives aux Webmasters (plus connues sous le nom de Webmaster Guidelines). La page où je vous renvoie est consacrée aux combines ("schemes") à travers lesquelles les webmasters construisent des liens autour de leurs sites.

Voici ce qui est dit : "However, some webmasters engage in link exchange schemes and build partner pages exclusively for the sake of cross-linking, disregarding the quality of the links, the sources, and the long-term impact it will have on their sites. This is in violation of Google's webmaster guidelines and can negatively impact your site's ranking in search results."

Ce que je traduis par : Cependant, certains webmasters s'engagent dans des combines d'échange de liens et construisent des pages partenaires exclusivement dans le but de faire du cross-linking, sans se préoccuper ni de la qualité des liens, ni des sources, ni de l'impact à long terme que cela peut avoir sur leurs sites. C'est une violation des directives aux webmasters de Google et peut affecter négativement le positionnement de votre site dans les résultats de recherche.

Bien que Google parle de violation des Guidelines, je ne connais pas de webmasters qui ont eu des sites blacklistés pour avoir recourru à la pratique des échanges de liens. Ceci s'applique plutôt aux réseaux de spamindexeurs disposant de milliers de sites puissament inter-reliés les uns aux autres : les fameux mauvais voisinages chers à Matt Cutts. En dehors de ces cas extrêmes de netlinking à une échelle industrielle, le couperet du bannissement hors de l'index de Google a peu de chance de vous tomber dessus.

Donc, pas de sanction. Mais quid des pénalisations multiples et variées que Google inflige probablement à quelques millions de sites présents sur le web ? Là, c'est autre chose ! Comme l'indiquait Dièse dans une discussion sur le thème des échanges de liens sur le forum SEO Sphère, "beaucoup de choses sont dites, et elles relèvent en général plus de l'expérience personnelle que de la théorie". Pour ma part, à chaque fois qu'une question n'obtient pas de réponse, j'ai tendance à penser que la question ("les échanges de liens ont-ils toujours un impact ?") est mal posée.

Je réponds donc à cette question par une autre question : quels sont les sites qui échangent des liens ? Non pas que je crois aux liens thématiques en tant que facteurs de positionnement, j'ai déjà eu l'occasion durant le concours SEO actuel d'expliquer que je n'y crois guère. Je ne parle pas de la thématique des sites, mais de l'indice de confiance que leur accorde Google (appelé parfois le TrustRank selon une expression malheureuse).

Deux sites peuvent parfaitement échanger des liens réciproques, y compris parfois en footer et sur toutes leurs pages, sans que Google n'y trouve rien à redire : c'est le cas si ces deux sites bénéficient d'un haut degré de confiance (nom de domaine ancien, bonne structure de liens entrants, mise-à-jour régulières etc).

Deux sites ayant un indice de confiance moyen (en ligne depuis des années, mais peu souvent mis à jour par exemple) ne seront pas logés à la même enseigne. S'ils sont sur une pente glissante, Google peut n'attendre "que ça" pour leur balancer un énorme filtre sur la requête concernée par l'échange de liens réciproques (le texte d'ancre du lien). On a alors des sites qui acquièrent des positionnements énormes sur Live Search (ex-MSN) et occasionnellement sur Yahoo! car ces deux moteurs sont très sensibles à la densité des liens rentrants... et en même temps vivre une catastrophe sur Google !

Par expérience, je peux vous parler (en fait non ! je ne donnerais pas plus de détails, mais bon) d'un site ayant un PR5 sur l'accueil et sur ses principaux répertoires, mais qui est malgré tout puissamment pénalisé et totalement invisible sur Google (le haut PR étant dû à un fort afflux de liens réciproques rentrants).

Les discussions sur les forums SEO autour de l'impact des échanges de liens ne vont donc en général pas très loin : c'est l'affrontement courtois entre :

• les webmasters ayant des sites de confiance et pour qui les échanges de liens sont non-pénalisés et même nettement bénéfiques,
• Les webmasters ayant des sites en sandbox, nouvellement mis en ligne, plein de duplicate content, peu souvent mis à jour etc... pour qui les échanges de liens réciproques impliquent une pénalisation plus forte encore.

Ma conclusion est que les échanges de liens réciproques ne doivent pas être considérés en-dehors du contexte habituel : gagner la confiance de Google reste l'objectif n°1, le reste suit tout seul. Merci à ceux qui m'ont lu jusqu'au bout ! Si vous avez trouvé ce billet intéressant et souhaitez placer sur votre site un lien vers lui, voici le code Html à mettre en place :

<a href="http://www.portailduweb.net/blog/?2007/11/10/39-google-et-les-liens-reciproques">échange de liens réciproques</a>

Merci !

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